中国飞往美国的航班一般耗时都是十几个小时，有的人一觉醒来，还以为是横跨了太平洋，到达了地球的另一端，心情无比的激动，但事实上飞机载着你，并不是在自西向东沿着纬线飞。

首先，国际民航管理机构规定的相关规则（ETOPS）不会允许这样做，因为万一飞机飞到太平洋中间的时候出现机械故障或者缺乏燃油补给的时候，连一个备降机场都找不到，乘客的安全得不到根本性的保障，这是个最大问题。其次，这样的飞行路径也不是最短的。虽然在二维地图上来看，两点之间，直线最短，但是现实中的地球是个三维空间，地球球面上任意两点之间的最短路径，是通过这两点和地心的平面与地球表面相交形成的大圆的一段劣弧，我们把这个最短路径称之为大圆航线。通俗地讲，大圆就是能把地球平分成两半的圆，例如赤道，经纬线，和晨昏线等等。

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所以，以上海飞往洛杉矶的直飞航线为例，从太空视角来看大圆航线如图所示，距离约为10400公里。虽然它看起来很弯曲，但它理论上确实是上海飞往洛杉矶的最短距离所在。

不过在实际飞行中，上海飞往洛杉矶的飞行路线会比这个大圆航线稍微偏南一些，飞机飞过日本后，直接从太平洋北部穿过，如下图所示，其中黄色为大圆航线，白色为实际飞行线路。有人会提出困惑，为何不走刚刚提到的大圆航线，非要这样偏移，绕点远路呢？

事实上，这样飞行，距离的确会变长，但是总的飞行时间会缩短。原因是借助到了风力的缘故。高中地理讲过，在南北半球中纬度地区的高空，有一股势力强劲的大气环流，叫盛行西风带。平均风速在100公里每小时以上，在冬季甚至可以超过200公里/小时。所以上海飞往洛杉矶，选择比大圆航线略微偏南一点的航线，可以借助这股高空的盛行西风，飞行时相对地面的速度可超过1100公里/小时，这样的话，飞行距离虽然远了一点，但是在时间和燃油消耗上会更节省，更划算。大约耗时11小时55分钟。

当然，如果从洛杉矶返回上海，肯定不能按原路线返回，因为线路长不说，还是逆风飞行。这时候，咱们就要灵活选择开始提到的路线最短的大圆航线，从洛杉矶起飞后往西北方向，经过阿留申群岛和日本，再抵达上海。当然需要特别说明的是，实际飞行路线也会受到恶劣天气、备降机场等多种因素影响而不会完全与大圆航线重合。另外，由于逆着西风带飞行，从洛杉矶飞回上海，耗时13小时20分，比去程时间大约长1个半小时。