白皮书最初是因为书的封皮和正文所用的纸皆为白色而得名。英文中“WHITE PAPER”和“WHITE BOOK”，汉语均译做白皮书。但两者是有区别的。在英国，“WHITE PAPER“主要指政府发表的短篇幅报告。任何题材、任何组织机构均可使用，亦可用于包含背景材料的政治性官方声明。

“WHlTE BOOK”篇幅较长，内容更为重要和充实，主要是有关重大事务的一种官方报告书。除英国外，其他国家在使用“WHITE BOOK”和“WHITE PAPER”时，往往未加严格区分。英国1965年4月用“WHITE BOOK”的形式发表了《关于直布罗陀问题的白皮书》，书名用白皮书，封皮也用白色。

白皮书，是国家公开发布有关政策、法令等重大问题的文件或报告书，封面为白色。世界上许多国家采用这种方式公开发表官方文书，比如政府各项工作决策及各种规划等。有些国家的这类文件的封面是其他颜色的，比如英国用蓝色（蓝皮书），法国用黄色（黄皮书），西班牙则选用红色（红皮书）。不论其封面用什么颜色，它们都具有权威性、指导性、系统性与连续性。

白皮书可能是一本书，也可能是一篇文章,是一国政府或议会正式发表的以白色封面装帧的重要文件或报告书的别称。各国叫法又有不同:英国封面用蓝色,叫蓝皮书;西班牙用红色,叫红皮书;法国用黄色,叫黄皮书;意大利用绿色,叫绿皮书等。使用白皮书和蓝皮书的国家最多,特别是白皮书。白皮书现已经成为国际上公认的正式官方文书。不过，一国使用的文件封面颜色也可以有多种。日本防卫年度报告用白皮,叫防卫白皮书，其外交年度报告则用蓝皮，叫外交蓝皮书。

“皮书”最早源于政府部门对某个专门问题的特定报告,通常这种报告在印刷时不作任何装饰,封面也是白纸黑字,所以称为“白皮书”。在不少国家,政府发布报告时使用“白皮书”已基本成为惯例,比如我国发表的“《中国的民族区域自治》白皮书”、“《中国2004 年国防》白皮书”等。此外，也有一些国家使用“红皮书”、“蓝皮书”“绿皮书”等形式。