正月十五元宵节又称作上元节，元宵指的是正月十五这一天是新年第一个月圆之夜，古人把夜称为宵，所以称作元宵节。元宵节是中国的传统节日，早在两千多年前的西汉就已经形成了。

元宵节起源于“平吕”

传说元宵节是汉文帝时为了纪念“平吕”而设。什么是平吕啊？大家如果读过《史记》，读过《汉书》，或者对西汉有所了解的话，都知道。汉高祖刘邦死后，刘邦与吕后之子刘盈即位，就是历史上的汉惠帝。汉惠帝生性懦弱，优柔寡断。别看他当了皇帝，但是大权渐渐落在了吕后手里。这个吕后心狠手辣，非常独断，残忍地杀害了刘邦的戚夫人，把戚夫人双手砍掉，双腿砍掉，扔在瓮里，说这是“人彘”，就是人猪啊。汉惠帝看到母后如此残忍对待戚夫人，吓得当时就病了。没用多久，汉惠帝就病死了，英年早逝。

汉惠帝死后，整个大汉江山的大权都落在了吕后手里，吕后是独揽朝政，就把刘氏的天下变成老吕家的天下了。而且，吕后打破了汉高祖立下的“异姓人不得封王”的旨意，把她老吕家的人都封成王爵了。所以，一时之间朝室老臣、刘氏宗室都深感愤慨。但是愤慨没用啊，都惧怕吕后残暴，一个个敢怒而不敢言。

最后，吕后也生病了，病越来越厉害，终于不治，吕后病死了。

吕后一死，老吕家的靠山就没了。老吕家的那些王爷、将军、大臣们个个惶惶不安。害怕遭到老刘家的伤害，害怕遭到朝中老臣的排挤。于是乎，在上将军吕禄家，这些老吕家的人就秘密集合，密谋造反，以便彻底地夺取刘氏江山。

但是，这件事儿走风了，传到了刘氏宗室齐王刘囊的耳中。刘囊一听，这还了得啊？吕后在位的时候我们惧怕吕后残暴，不敢对你老吕家怎么样。现在吕后不在了，本来朝政就应该归还我刘氏的手中。哦，你们还想造反啊？哼哼，真是痴心妄想！我甭等你们造反了，我干脆赶紧谋划谋划把你们先打了吧！所以，这刘囊决定起兵征伐诸吕。随后，刘囊就找到了开国老臣周勃、陈平，跟他们商量，最后设计解除了吕禄，使得“诸吕之乱”终于被彻底地平定。

“诸吕之乱”平定后，众臣就拥立刘邦的第二个儿子刘恒登基，称作汉文帝。

汉文帝登基之后，深感太平盛世来之不易。为了纪念平息“诸吕之乱”，为了纪念这个太平盛世的到来，汉文帝降了一道旨意，就把平息诸吕之乱的正月十五日定为与民同乐日。要求大家到这一天，京城里家家户户张灯结彩以示庆祝。由于正月为元月，古人称夜为宵，于是乎汉文帝就把这天命为元宵节。从此后，正月十五便成为了一个普天同庆的民间节日，也就是中国的“狂欢节”——闹元宵。当然，汉文帝在位的时候，闹元宵还没有张灯、观灯的习俗，只是定下了元宵节这么一个节日。

到了汉武帝的时候，汉武帝把“太一神”的祭祀活动也定在了正月十五。太一神是我国春秋战国时代楚文化里面的一个神仙，也可以理解为楚文化里面的“玉皇大帝”，因为太一神是宇宙的主宰。到了汉朝，大量承袭了楚文化，所以把太一神也视作为宇宙之神，把他的祭祀活动定在了正月十五。这样一来，就加深了这个节日的隆重气氛。司马迁创建“太初历”时，元宵节就已经被确定为重大节日了。

到了东汉明帝时期，蔡愔从印度求得了佛法，说佛教中有正月十五日僧人观佛舍利、点灯敬佛的做法。所以汉明帝敕令在元宵节点灯。不仅要在宫廷、寺院里燃灯表佛，汉明帝还下了一道命令，命令王公大臣、士庶百姓一律在这一天要挂灯。这便是元宵节张灯、观灯的起源，也是元宵节中佛教文化的背景。以后这种佛教礼仪节日逐渐地就形成了民间重大的节日了。该节日经历了由宫廷到民间，由中原到全国的一个发展过程。